Twee astronomen hebben een manier bedacht om het bestaan van de aarde te verbergen voor intelligente buitenaardse beschavingen.

Een maand geleden schreven we op deze site over twee wetenschappers die suggereerden dat we ons bij de zoektocht naar buitenaardse intelligentie het beste kunnen richten op planeten waarvandaan de aarde te ‘zien’ is. Twee Amerikaanse sterrenkundigen gooien het nu over een andere boeg. Zij hebben juist uitgezocht hoe we onze eigen planeet kunnen verbergen voor deze buitenaardse beschavingen.

Dip in het zonlicht

De twee wetenschappers, David Kipping en Alex Teachey (Columbia University, New York) redeneren als volgt. Wij mensen hebben tot nu toe de meeste planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt dankzij de zogenoemde transitmethode. Die houdt in dat een planeet een ster deels verduistert als hij er voorlangs beweegt, wat leidt tot een waarneembaar dipje in de helderheid. En diezelfde truc zouden eventuele aliens ook heel goed kunnen gebruiken om de aarde te ontdekken.

Hoe voorkomen we dat, als we bang zijn voor een buitenaardse invasie? Nou, door een laser te richten op de planeten die ons op deze manier zouden kunnen zien. Niet om die planeten op te blazen of iets dergelijks, maar om met dat laserlicht precies te compenseren voor de dip in het zonlicht die de aarde veroorzaakt door er voorlangs te bewegen.

250 megawatt per planeet

Kost dat veel energie? Aanvankelijk lijkt dat nog wel mee te vallen. Stel dat we één buitenaardse ruimtetelescoop à la Kepler voor de gek willen houden, dan is daar een laser met een piekvermogen van 30 megawatt voor nodig. Dat is nog wel te bolwerken. Maar ja: eigenlijk zou je voor élke exoplaneet die ons kan zien zo’n laser moeten optuigen. Als dat er echt honderdduizenden zijn, zoals hier werd beweerd, begint de onderneming toch wel aardig in de papieren te lopen.

Bovendien gaan we er dan van uit dat aliens dipjes in de helderheid proberen te zien met een telescoop als Kepler, die zich richt op zichtbaar licht. Maar het kan natuurlijk best dat zo’n buitenaardse beschaving kijkt naar elektromagnetische straling met een andere golflengte. Om ook voor zo’n beschaving onzichtbaar te blijven, zouden we niet één laser moeten hebben, maar een hele batterij. En dan heb je het niet over 30, maar over 250 megawatt per planeet waar we ons voor willen verbergen.

Verstoppertje spelen

Maar goed, het kán dus wel, en we zouden dit verstoppertje spelen natuurlijk kunnen beperken tot de dichtstbijzijnde planeten die ons zouden kunnen zien. Met het idee: intelligente aliens mogen dan misschien beschikken over ruimtetelescopen om planeten te vinden, dat wil nog niet zeggen dat ze ook over een of andere hyperdrive beschikken die de natuurwetten aan zijn laars lapt.

Verder zou het plan van Kipping en Teachey kunnen leiden tot een nogal vreemde situatie: een Melkweg vol beschavingen die enerzijds naarstig op zoek zijn naar tekenen van intelligent leven elders in het sterrenstelsel, en anderzijds hun uiterste best doen om zelf verborgen te blijven voor de rest. Tja, en zo kun je elkaar natuurlijk eeuwenlang blijven mislopen.

Bronnen: Monthly Notices for the Royal Astronomical Society, Gizmodo

Beeld: L. Calçada/ESO