Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
De schatting laat onder meer zien hoe bijzonder het eigenlijk wel niet is dat we fossiele resten van de beroemde rovers in musea kunnen uitstallen.
Met elk fossiel dat paleontologen opduikelen, leren we meer over de soorten die ons op aarde voorgingen: hoe groot ze bijvoorbeeld waren, en wat ze aten, en waar en wanneer ze leefden. Paleontologen van de Berkeley-universiteit hebben berekend hoeveel er van zo’n uitgestorven soort over het aardoppervlak rondstruinde. En niet zomaar een; ze schatten het totale aantal van de beruchte Tyrannosaurus rex. Het waren er, zo schrijven de onderzoekers in Science, waarschijnlijk zo’n 2,5 miljard.
Lees ook:
Tiran
De T. rex leefde tijdens het late Krijt, tussen 69 en 66 miljoen jaar geleden. De paleontologen schatten hoeveel van de rovers er tijdens deze periode op aarde rondliepen door onder meer naar de gemiddelde massa van de vleeseter te kijken.
Grotere dieren (lees: dieren met een grotere lichaamsmassa) bekleden doorgaans een groter gebied dan hun kleinere tegenhangers. Ze hebben immers meer voedsel nodig om hun lichamen mee te onderhouden. Simpeler gezegd: des te groter het dier, des te minder ervan in een habitat passen.
20.000
Deze regel, de zogenaamde Wet van Damuth, vormde de kern van de rekensom. Daarnaast maakte het team gebruik van eerdere onderzoeken naar de T. rex zodat ze naast de gemiddelde massa (5200 kg) ook andere relevante aspecten mee konden nemen. Zo sloegen ze onder meer klimaatmodellen na, namen ze informatie over het leefgebied en de geografische verspreiding van de soort mee, en keken ze naar hoe oud zo’n rover gemiddeld werd – ergens tegen de 30 jaar.
Met deze data schatten de paleontologen dat er op elk moment tijdens het bestaan van de soort 20.000 T. rexen leefden. Verspreid over 127.000 generaties betekent dat dat aarde totaal waarschijnlijk zo’n 2,5 miljard van de rovers gehuisd heeft.
Uitgebreid
Een mooi verhaal, vindt paleontoloog en dinosaurusonderzoeker Anne Schulp (Naturalis), niet betrokken bij het onderzoek. “In een studie uit 1976 (!) werd ook al op een dergelijke manier over de populatiegrootte van de Tyrannosaurus rex nagedacht”, vertelt hij KIJK. “In dit nieuwe onderzoek wordt daar echter flink op doorgepakt. Er worden meer recente onderzoeken meegenomen in de – veel uitgebreidere – rekenarij.”
De aantallen impliceren dat de kans dat een T. rex als fossiel eindigde héél erg klein is: slechts 1 op de 80 miljoen. “Moet je nagaan hoe bijzonder het eigenlijk wel niet is dat er Tyrannosaurus-fossielen in musea belanden!”, besluit Schulp.
Bronnen: Science, New Scientist