De opwarming van de aarde is een serieuze bedreiging voor koraalriffen wereldwijd. Maar of deze warmtebestendige poliepen uitkomst bieden?

Koraal stelt hoge eisen aan zijn omgeving. Temperatuur is een heel belangrijke factor. De kleinste stijging of daling van de watertemperatuur kan fataal zijn. Daarmee lijkt de opwarming van de aarde een serieuze bedreiging voor koraalriffen wereldwijd. Niet als het aan deze Australische onderzoekers ligt. Het team, van verschillende universiteiten en onderzoeksinstituten, kweekte koraal in het lab dat beter bestand isn tegen hogere temperaturen.

Lees ook:

• Ratten zijn slecht voor koraalriffen
• UvA hoopt met deze methode koraalriffen te herstellen
• Great Barrier Reef kent een duister verleden

Poliepen

Koraal is een verzamelnaam voor poliepen, dat zijn kleine zeedieren. Die poliepen leven in symbiose met eencellige algen, zoöxanthellae geheten. De algen produceren voedingsstoffen voor de poliepen middels het proces van fotosynthese, en houden zo hele koraalkolonies in leven.

Maar zodra de poliepen stress ervaren, bijvoorbeeld door een hogere zeewatertemperatuur, stoten ze die zoöxanthellae af. Het gevolg is dat er in de koralen geen fotosynthese meer plaatsvindt, waardoor de poliepen weinig tot geen voedingsstoffen binnenkrijgen en hun kleur verliezen. Met andere woorden, de koralen verbleken.

Gerichte evolutie

Het Australische team richtte zich daarom ook op de zoöxanthellae. De onderzoekers isoleerden de microalgen en kweekten ze in het lab. Met behulp van een techniek – gerichte evolutie, waarvoor Frances Arnold in 2018 de Nobelprijs voor de scheikunde ontving – stelden ze die gekweekte microalgen vervolgens gedurende vier jaar aan steeds hogere temperaturen bloot.

De warmtebestendige microalgen werden daarna geïntroduceerd in koraallarven om een symbiotische relatie tot stand te brengen. Toen dat succesvol verliep, stelden de onderzoekers de koralen bloot aan hogere watertemperaturen die vergelijkbaar zijn met die in het Great Barrier Reef tijdens het meest recente bleekproces. Daar bleken de koralen goed tegen te kunnen. “We ontdekten dat de hittetolerante microalgen beter zijn in fotosynthese en daardoor de warmterespons van het koraal verbeteren”, zegt de Nederlandse onderzoeker Madeleine van Oppen die werkzaam is voor de Universiteit van Melbourne.

Kern van het probleem

Maar of dit een oplossing is? Mark Vermeij van de Universiteit van Amsterdam, niet betrokken bij de studie, vindt van niet. “Het is weliswaar een mooie ontdekking, maar wat mensen altijd lijken te vergeten met dit soort werk is dat wanneer een soort zo wordt gekweekt dat die ergens beter in wordt er altijd een ‘kostenplaatje’ aan zit waar niet over wordt gepraat. De koralen kunnen bijvoorbeeld gevoeliger voor ziektes worden.”

De tropisch marien bioloog vergelijkt het met tomaten kweken. Je kweekt ze zo mooi mogelijk, maar ze smaken nergens naar. Vermeij: “Met het grote aantal omgevingsfactoren waar koralen mee te maken hebben is het dus wellicht goed om meer hitteresistente koralen te kweken, maar je loopt wel de kans dat ze veel gevoeliger zijn voor een of meerdere van die andere omgevingsfactoren waardoor je er uiteindelijk weinig mee opschiet.”

“Verder is het redelijk bizar om een oplossing te zoeken naar koralen (of welke soort dan ook) die tegen klimaatverandering bestand zouden zijn in plaats van de oorzaken van klimaatverandering zelf op te lossen”, vervolgt Vermeij. “Met dit soort onderzoek wordt bijna het idee geschapen van ‘ga maar lekker door met koolstofdioxide uitstoten, want wij bedenken wel een nieuwe koraalsoort die er tegen kan’.”

Bronnen: Science Advances, CSIRO Australia via EurekAlert!, New Atlas

Beeld: 123RF

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!