Als het eruit ziet als een stukje maan en het zich zo gedraagt, dan zal planetoïde Kamo’oalewa toch ook wel een stukje maan zijn, stellen astronomen.

In 2016 spotten astronomen Kamo’oalewa; een planetoïde pakweg zo groot als een kermisreuzenrad. Het rotsblok draait, net als aarde, in een baan rond de zon, maar blijft daarbij redelijk dicht bij onze planeet in de buurt. De bijzondere omloopbaan en de ogenschijnlijke samenstelling van het blok maakt dat astronomen nu stellen dat Kamo’oalewa weleens deel van onze maan geweest zou kunnen zijn.

Lees ook:

• Botvormige planetoïde ‘baarde’ mogelijk eigen maantjes
• Piepkleine kans dat asteroïde Bennu op aarde botst

Quasisatelliet

Kamo’oalewa is een zogenaamde quasisatelliet: tijdens zijn rondje om de zon blijft deze aardscheerder bijzonder dicht bij ons in de buurt. Soms ligt Kamo’oalewa in die ronde net op ons voor, soms loopt het ruimterotsblok net even achter. Met een diameter van tussen de 45 en 60 meter, is de planetoïde ongeveer zo groot als een kermisreuzenrad.

Vanwege de bijzondere omloopbaan van het ruimterotsblok kunnen we Kamo’oalewa ieder jaar enkel een paar weken in april zien. Omdat de planetoïde niet zo groot en niet zo fel is, en minimaal 14,4 miljoen kilometer van aarde afstaat, kunnen alleen grote telescopen hem spotten. Een voorbeeld is de PanSTARRS-telescoop in Hawaii, waarmee de planetoïde in april 2016 ontdekt werd.

Lichtspectrum

Ook met de Large Binocular Telescope (LBT) op Mount Graham in het Amerikaanse Arizona, kunnen astronomen de aardscheerder zien. De onderzoekers achter de nieuwe studie, dat ze onlangs in wetenschappelijk tijdschrift Nature Communications Earth & Environment publiceerden, stellen aan de hand van hun laatste blik in april 2021 dat Kamo’oalewa ooit waarschijnlijk deel was van onze maan.

Het specifieke lichtspectrum dat de aardscheerder weerkaatst als die zonlicht vangt, komt volgens de onderzoekers namelijk overeen met dat van de maan. Of specifieker; met het lichtspectrum van de stukken maansteen die werden verzameld tijdens de Apollo-maanmissies van de NASA. Het lichtspectrum van Kamo’oalewa komt daarbij volgens de astronomen weer helemaal niet overeen met alle andere planetoïdefragmenten die ze onder de loep namen.

Maanfragment?

Het lijkt er dus op dat Kamo’oalewa licht op dezelfde manier weerkaatst als de maan. Volgens de onderzoekers betekent dat dat de aardscheerder dus waarschijnlijk ook uit dezelfde verzameling ‘ruimtegruis en sterrenstof’ bestaat. Of dat werkelijk het geval is, moet vervolgonderzoek uitwijzen. Als we de bevestiging hebben is de vervolgvraag natuurlijk: hoe is Kamo’oalewa van de maan gebroken?

Bronnen: Nature Communications Earth & Environment, University of Arizona

Beeld: Addy Graham/University of Arizona

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!