Vorige week liet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie in een persconferentie weten wanneer de Space Launch System-maanraket hopelijk wordt gelanceerd.
Als de techniek en het weer een beetje meewerken, stuurt de NASA later dit jaar een raket naar de maan: het Space Launch System (SLS). Deze raket wordt gelanceerd met de Artemis I-missie en neemt dan ook een lege capsule mee. Op een later moment moet deze Orioncapsule ruimtevaarders naar de maan brengen. En terug.
Maar eerst die onbemenste Artemis I-missie dus. Wanneer? Eigenlijk had die dit voorjaar al plaats moeten vinden, maar door verschillende problemen heeft de NASA dat af moeten lasten. De ruimtevaartorganisatie mikt nu op 29 augustus, 2 september of 5 september, liet het onlangs tijdens een persconferentie weten.
Lees ook:
Wat houdt de Artemis I-missie in?
Artemis I vertrekt vanaf het Kennedy Space Center in Florida. In aanloop naar die lancering wordt de SLS-raket met een enorm platform op rupsbanden naar lanceerplatform 39B gereden. De bedoeling is dat dit op 18 augustus gebeurt. Zodra alle systemen zijn gecheckt, begint het aftellen. Met nog vijf seconden op de klok worden de vier RS-25-motoren van het SLS ontstoken. Zodra die op volle kracht zijn, begint de raket aan zijn weg omhoog. De eerste secondes lijkt hij nog omhoog te kruipen, maar gaandeweg gaat hij steeds sneller. Tot hij met een topsnelheid van bijna 40.000 kilometer per uur door de lucht scheert.
In twee minuten tijd jagen de twee witte boosterraketten aan de zijkant van de raket er ruim 1,35 miljoen kilogram stuwstof doorheen. Daarna koppelen ze los en storten ze neer in de Atlantische Oceaan, zodat ze kunnen worden teruggevonden en opnieuw gebruikt. Een minuut daarna laat het omhulsel los dat de Orioncapsule tijdens de eerste fase van de lancering moet beschermen. Ook het launch abort system koppelt los; een reddingssysteem dat de capsule in veiligheid kan brengen als er aan het begin van de rit iets misgaat. Na een vlucht van acht minuten is Orion in de ruimte. De reusachtige oranje hoofdraket wordt losgekoppeld en valt naar de aarde. Orion vliegt vanaf dat moment zelfstandig verder.
Wat gebeurt er daarna?
Zo’n vijftig minuten na het begin van de lancering klapt de capsule zijn zonnepanelen uit. Ruim een halfuur later laat een tweede, kleinere rakettrap twintig minuten lang zijn motor branden om Orion te helpen ontsnappen aan de aardse zwaartekracht en te laten beginnen aan zijn verdere reis naar de maan. Als alles volgens plan verloopt, keert de capsule 26 dagen later terug op aarde.
Die terugreis is een van de belangrijkste onderdelen van de Artemis I-missie, omdat die een test vormt voor de hitteschilden van de capsule. Deze schilden, die Orion moeten beschermen, krijgen in de dampkring een hitte te verduren van ruim 2700 graden Celsius.
Is de Artemis I-missie een succes en houdt de NASA zich daarna aan de planning, dan moeten er in 2025 weer mensen over het oppervlak van het zusje van de aarde lopen – voor het eerst in vijftig jaar.
Tekst: Nick Kivits, Laurien Onderwater
Bronnen: NASA, KIJK 2/2022
Beeld: NASA