Een langwerpige hamsterbol waar geen beestje uitkomt, maar twee drones. Shapeshifter, zoals het gevaarte heet, moet in de toekomst verre werelden verkennen.
Saturnusmaan Titan is een bijzondere. Het hemellichaam heeft veel weg van aarde en is, voor zover we weten, de enige andere wereld in ons zonnestelsel met vloeistof aan de oppervlakte – in de vorm van methaanmeren, -rivieren en -zeeën. Maar hoe Titan er verder uitziet, is niet zeker. Ruig terrein, grotten, koude meren en ijzige vulkanen behoren allemaal tot de mogelijkheden.
Willen we de interessante maan van dichtbij bekijken, dan is het wel handig dat de verkenners met elk van die omstandigheden om kunnen gaan. Ruimtevaartorganisatie NASA is ermee bezig. Het nieuwste plan is Shapeshifter; een gevaarte dat bestaat uit meerdere samenwerkende robots dat kan vliegen, rollen, drijven, zwemmen en meer. NASA onthulde onlangs een eerste prototype.
Lees ook:
Prototype
De vroege versie van het gevaarte, gemaakt met 3D-geprinte onderdelen, rolt een eindje en splitst dan op in twee losse drones. De cobots, zoals NASA ze doopte, zijn uitgerust met propellers zodat ze als een soort quadcopters op eigen houtje op verkenningstocht kunnen. Samengevoegd vormt het paar een rollend gevaarte dat in de toekomst de oppervlakte van Titan – of vergelijkbare plekken – kan verkennen.
Hoewel dit (heel) vroege prototype uit slechts twee drones bestaat, hoopt het team uiteindelijk zoveel als twaalf kleine cobots samen op pad te kunnen sturen (zie afbeelding hierboven). In het filmpje hieronder zie je hoe NASA het voor ogen heeft:
Werk aan de winkel
Als je het prototype (openingsbeeld) en de tekeningen naast elkaar legt, is één ding duidelijk. Het duurt nog even voor Shapeshifter klaar is om op verkenningstocht te gaan. Het concept voor de samengestelde robot zal volgend jaar voorgelegd worden aan het NIAC onderzoeksprogramma (voor NASA Innovative Advanced Concepts), waar verdere ontwikkeling van het vaartuig al dan niet groen licht zal krijgen.
Dat Shapeshifter voorlopig dus nog niet over de vlakten van Titan zal rollen (en vliegen en zwemmen) betekent niet dat een bezoek aan de interessante maan niet al in de planning staat. In juni kondigde NASA aan in 2026 drone Dragonfly naar de Saturnusmaan te sturen. Als volgens plan verloopt, zal de ‘rotordrone’ in 2034 op Titan aankomen.
Bronnen: NASA
Beeld: NASA/JPL-Caltech, NASA/JPL-Caltech/Marilynn Flynn
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
