Met de Australian Square Kilometre Array Pathfinder-radiotelescoop hebben astronomen een record gevestigd.

Ons blauwe bolletje maakt deel uit van het enorme Melkwegstelsel. Maar dat sterrenstelsel is er slechts één in het universum dat uit miljarden stelsels bestaat. Het aantal geschatte sterrenstelsels zou zelfs op 100 miljard liggen. Natuurlijk zijn die nog lang niet allemaal ontdekt, maar met de recente waarnemingen van de Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) gaat dat best hard. Het observatorium in West-Australië bracht in 300 uur tijd maar liefst drie miljoen sterrenstelsels in kaart, waarvan een miljoen nieuwe. En daarmee vestigde het een record.

Lees ook:

• Wat is de beste plek om een telescoop te plaatsen?
• Fossiel sterrenstelsel middenin Melkweg ontdekt
• Sterrenstelsel in ‘kosmisch spinnenweb’ ontdekt

Google Universe

ASKAP is een radiotelescoop bestaande uit 36 identieke antennes die een doorsnede van 12 meter hebben. Ze zijn ‘geworteld’ in de afgelegen outback van West-Australië waar lichtvervuiling geen rol speelt. Met ASKAP speuren astronomen sinds 2012 de lucht af op zoek naar radiosignalen (inclusief de mysterieuze fast radio bursts).

Nu heeft een team van sterrenkundigen de radiotelescoop voor het eerst ingezet voor een  enkel luchtonderzoek, waarbij het observatorium 83 procent van het waarneembare universum in kaart heeft gebracht. Of, zoals het Australische wetenschapscentrum CSIRO dat het telescopennetwerk opereert het verwoordt: ASKAP heeft een Google Maps van het universum gemaakt.

Breed gezichtsveld

De telescoop maakte in nog geen twee weken tijd gedetailleerde panoramische opnamen van de hemel. Doordat het observatorium zo’n breed gezichtsveld (field of view genoemd in de astronomie) heeft, hoefde het team slechts 903 beelden te combineren om een complete kaart van de lucht te krijgen. Andere grote telescopen hebben hier vaak tienduizenden beelden voor nodig.

Door het volledige potentieel van de telescoop te benutten, brachten astronomen ongeveer drie miljoen sterrenstelsels in de zuidelijke hemel in kaart. Maar liefst een miljoen van deze verre sterrenstelsels zijn waarschijnlijk nieuw ontdekt, schrijven de onderzoekers in Publications of the Astronomical Society of Australia. En dit is volgens het team nog maar het begin.

Bronnen: Publications of the Astronomical Society of Australia, The Guardian, Live Science

Beeld: CSIRO

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!