Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Het Amerikaans bedrijf USNC bedenkt een veilige nucleaire raketmotor.
In de toekomst willen ruimtevaartorganisaties steeds dieper het heelal in. Maar dat is een probleem, omdat de huidige generatie chemische raketten domweg niet efficiënt genoeg zijn. Er wordt dus gezocht naar nieuwe aandrijvingen, en een Amerikaans bedrijf heeft een oud idee een stuk veiliger gemaakt: raketmotoren op atoomkracht.
Lees ook:
NTP, USCN, FCM en HALEU
Het gaat om de Nuclear Thermal Propulsion (NTP) engine van het in Seattle gevestigde Ultra Safe Nuclear Technologies, kortweg USNC-Tech. En om de werking uit te leggen hebben we nog wat meer afkortingen nodig. Het bedrijf gebruikt namelijk Fully Ceramic Micro-encapsulated (FCM) om de reactor te laten werken en die brandstof is gebaseerd op HALEU High-Assay Low Enriched Uranium.
Dat is dus uranium dat al een keer gebruikt is in een aardse kernreactor en daarna opnieuw wordt verrijkt. Om de boel zo veilig mogelijk te maken – zeker als er een bemande raket mee aan moet worden gedreven – wordt het uranium ‘verpakt’ in keramische bolletjes die zijn afgewerkt met een laag zirconium carbide. (Voor de diehards: de afkorting daarvan is ZrC.)
Hieronder de algemene werking van een nucleaire aandrijving.
Reistijdverkorting
Volgens USNC is het voordeel van hun methode dat er veel hogere reactortemperaturen mogelijk zijn en dat zorgt dan weer voor meer vermogen en dus hogere snelheden. Een reis naar Mars duurt nu, in het gunstigste geval, nog zeven maanden en zou met de nieuwe aandrijving in een maand of drie kunnen worden bereikt.
Voor alle duidelijkheid; dit soort nucleaire raketten zijn alleen bedoeld voor het luchtledige. De eerste 100 kilometer door de dampkring moet nog steeds worden afgelegd op conventionele raketten omdat de nucleaire motoren niet krachtig genoeg zijn om de zwaartekracht en de luchtweerstand te overwinnen.
IN KIJK 12 vind je overigens een artikel van Nick Kivits over de nucleair aangedreven raketten waar de NASA nu al aan werkt.
Illustratie: DARPA