NASA’s sonde is na bijna vijf jaar in de ruimte weer op weg naar de aarde. Aan boord heeft het vaartuigje een heel waardevolle lading.

In de nacht van 8 september 2016 lanceerde de NASA ruimtescheepje OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer). Zijn missie: gruis verzamelen van planetoïde Bennu. Daar slaagde het ruimtevaartuigje eind vorig jaar in. Het daalde af naar Bennu en slurpte daar met zijn ‘stofzuigerslang’ tientallen grammen van het bodemmateriaal op. Met dat gruis hopen onderzoekers meer te leren over het prille begin van ons zonnestelsel. Maar voordat het zo ver is, moet OSIRIS-REx de miljoenen kilometers lange reis terug naar de aarde maken. En daar is het ruimtescheepje gisteren aan begonnen.

Lees ook:

• OSIRIS-REx lekt(e) waardevol ruimtegruis
• Bennu nog nooit van zo dichtbij gekiekt
• OSIRIS-Rex maakt prachtige foto van de aarde

OSIRIS-REx’ terugreis

De sonde ontstak op 10 mei (22.23 uur Nederlandse tijd) zijn hoofdmotoren en liet ze zeven minuten draaien. Dat gaf hem een flinke zet van bijna duizend kilometer per uur en met deze snelheid raast OSIRIS-REx nu door de ruimte.

Als de terugreis volgens plan verloopt, scheert het ruimtescheepje op 24 september 2023 langs onze blauwe bol op een afstand van zo’n 10.000 kilometer. Dan laat het de capsule – met daarin het verzamelde materiaal van Bennu – vallen, zodat die de aardatmosfeer binnen kan dringen en met een parachute veilig kan landen in de woestijn van de Amerikaanse staat Utah. Mocht die loskoppeling mislukken, dan onderneemt OSIRIS-REx in 2025 pas een tweede poging.

Als de ontkoppeling wel succesvol is, zet het ruimtevaartuig zelf koers richting de zon – het heeft immers nog genoeg brandstof aan boord. Daar zal het zich in een baan om de moederster manoeuvreren die binnen de omloopbaan van Venus ligt. Komende zomer beoordeelt de NASA of OSIRIS-REx nog naar een andere planetoïde kan reizen voor een nieuwe missie.

Overigens komt Bennu geregeld dicht in de buurt van de aarde. De kans dat de planetoïde op onze blauwe bol zal inslaan, is gelukkig erg klein. Toch bedacht de NASA een plan om ruimteblokken als Bennu af te wenden. Meer daarover lees je in het extra dikke zomernummer van KIJK dat vanaf 27 mei in de schappen ligt.

Specs Bennu

Bronnen: NASA, Astronomie.nl

Beeld: NASA

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!