Een gemeten toename in kosmische straling zou kunnen betekenen dat ruimtesonde Voyager 2 binnenkort in de voetsporen van ‘broertje’ Voyager 1 treedt en de interstellaire ruimte in schiet.
Ondanks het (glansrijk) volbrengen van zijn missies, is het niet gedaan met het nut van ruimtesonde Voyager 2. Sinds 2007 snelt de sonde op de grens van ons zonnestelsel af. Nu zou het langverwachte moment weleens bijna daar kunnen zijn. Het ruimtescheepje mat onlangs namelijk een toename in komische straling afkomstig van buiten ons zonnestelsel. Is de grens nabij? Zien we binnenkort ook Voyager 2 de interstellaire ruimte in suizen?
Lees ook: Stuurraketten Voyager 1 na 37 jaar ontstoken
Missie volbracht
Een kleine opfrisser: vlak vóór de lancering van Voyager 1, werd in augustus 1977 Voyager 2 de ruimte in geschoten. Het doel: onder andere Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus in kaart brengen. Die lange reis was een groot succes en leverde een scala aan informatie op. Maar daarmee bleek het met Voyager 2 nog niet gedaan.
Artist impression van Voyager 2 in de ruimte. Bron: NASA
Heliosfeer
Met de initiële punten op zijn to-do-lijst afgestreept, is Voyager 2 sinds 2007 op weg naar de rand van de heliosfeer: de heliopauze – de gateway naar interstellaire ruimte. De heliosfeer is het best te omschrijven als een soort gigantische ruimtebubbel die ons zonnestelsel – én Pluto – huist. Met name de zonnewinden houden die bubbel, die ons beschermt van veel van de invloeden vanuit de Melkweg, in stand.
Ook Voyager 2 nadert de rand van de heliosfeer: de heliopauze. Op naar interstellaire ruimte!
Kosmische straling
Op bijna 17,7 miljard kilometer van aarde – ongeveer 118 keer de afstand tussen de aarde en de zon – mat Voyager 2 een toename in kosmische straling afkomstig van buiten onze beschermende heliosfeer-bubbel. Een toename van ongeveer vijf procent – vergelijkbaar met de metingen van Voyager 1 in mei 2012, ongeveer 3 maanden voor die de interstellaire ruimte in zoefde.
Helaas is het lastig precies te bepalen wanneer ook Voyager 2 onze heliosfeer verlaat. De sonde bevindt zich namelijk ergens anders dan voorganger Voyager 1 toen die de ‘barrière’ doorbrak. Bovendien is die oversteek alweer zes jaar geleden en zou ook de heliopauze zich net dichterbij of verder weg kunnen bevinden. Gedurende de 11-jarige cyclus van de zon rekt en ‘krimpt’ onze beschermende bubbel namelijk – en zo ook dus de grens.
De exacte datum waarop Voyager 2 de interstellaire ruimte zal gaan verkennen is dus nog niet duidelijk, maar dát het gaat gebeuren is zeker. Hoe dan ook zal de komende periode een spannende zijn – wat gaat het ruimtescheepje ons leren?
Bronnen: Popular Mechanics, NASA
Beeld: NASA/JPL
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!