Het moest een historisch moment worden: de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling. Maar dat moment zal moeten wachten om een ietwat knullige reden.

De geplande ruimtewandeling van NASA-astronauten Christina Hammock Koch en Anne McClain zou er een voor in de boeken worden. Voor het eerst zou een extra-vehicular activity (EVA) namelijk worden uitgevoerd door alleen vrouwen. Maar helaas, McClain is op het laatste moment vervangen door collega Nick Hague, kondigde de NASA gisteren aan. Daar heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie een praktische reden voor.

Lees ook:

• ‘Nieuwe coating moet ISS-toilet bacterievrij houden’
• Toilet aan boord van het ISS lekte

Minder dan 11 procent

Op 18 maart 1965 werd de eerste ruimtewandeling ooit uitgevoerd door de Russische kosmonaut Aleksei Leonov vanaf zijn ruimtevaartuig Voschod 2. Niet lang daarna, op 3 juni in hetzelfde jaar, volgde de Amerikaanse astronaut Edward White die de wandeling vanaf de Gemini 4 deed. Pas in 1984 was het een vrouwelijke astronaut die in de ruimte een blokje om ging: Svetlana Savitskaja maakte toen een ruimtewandeling van zo’n 3,5 uur.

Volgens The Guardian is minder dan 11 procent van de meer dan vijfhonderd mensen die naar de ruimte zijn geweest vrouw. Bovendien bestonden ruimtewandelteams tot nu toe ofwel uit alleen maar mannen of uit mannen en vrouwen. Nog nooit is er dus een ploeg geweest die alleen vrouwen omvatten. De bedoeling was dat Koch en McClain daar snel verandering in zouden brengen door op 29 maart met zijn tweeën een EVA uit te voeren. Op 22 maart is dit al succesvol gedaan door McClain en Hague.

Verkeerde maat

Maar het feest gaat niet door, meldde de NASA gisteren, want er zijn niet op tijd genoeg ruimtepakken in de juiste maat beschikbaar voor Koch én McClain. Volgens Stephanie Schierholz, woordvoerder van de NASA, dacht het team dat McClain een grote maat nodig zou hebben. Maar op 22 maart, toen ze een medium droeg tijdens haar EVA met Hague, kwam ze erachter dat die maat haar eigenlijk beter paste. En laat Koch nou ook net deze maat hebben.

Ruimtepakken hebben geen mannelijke en vrouwelijke versies, maar bestaan uit verschillende onderdelen – de bovenromp, de armen en de onderzijde – die in verschillende maten verkrijgbaar zijn, om zo de perfecte pasvorm voor elke astronaut te garanderen. McClain meende dus van de bovenromp – het shirt in wezen – maat L nodig te hebben.

Nu zijn er wel twee torso’s in maat M beschikbaar, maar slechts één daarvan is gereedgemaakt voor een ruimtewandeling. Het zou de bemanning uren werk kosten om de andere torso ook geschikt te maken voor een EVA – en dat voor 29 maart. In plaats van dat te doen, besloot de NASA om simpelweg McClain om te ruilen voor Hague. “Als je de mogelijkheid hebt om gewoon van mensen te veranderen, wordt de missie belangrijker dan een coole mijlpaal,” aldus Schierholz.

Vijf centimeter gegroeid

ISS-astronauten voeren meerdere pas-sessies uit wanneer ze zich voorbereiden op ruimtewandelingen, omdat het menselijk lichaam langer wordt in gewichtloze omstandigheden. Eerder deze maand tweette McClain dat ze al 5 centimeter was gegroeid sinds ze in december naar het station was gelanceerd.

Earth will learn a lot during his busy week on @Space_Station – today he kept me company while we checked our suit sizing to account for space growth (I am 2 inches taller than when I launched!), then we did some translation adaptation. pic.twitter.com/A89tJauyQu

— Anne McClain (@AstroAnnimal) March 4, 2019

Na de 29^ste – als alles volgens plan verloopt – hebben beide vrouwen wel een ruimtewandeling uitgevoerd, alleen niet samen. Wanneer er wel een volledig vrouwelijke EVA walk zal worden gedaan, is niet bekend.

Bronnen: NASA, The Guardian, New York Times

Beeld: NASA

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!