Op twee benen rechtop lopen is niet makkelijk, ook niet voor robots. Hoe blijft Ballu de ballonrobot zo goed overeind?
Op twee benen lopen is niet makkelijk. De mens gaat het vrij goed af, maar in de natuur zijn er maar weinig andere diersoorten die ook rechtop lopen. Robots ondervinden dezelfde uitdagingen aan den lijve; ze vallen gemakkelijk om. De zwaartekracht doet een rechtop bewegend object snel wankelen. Dat moet Sepher Ghassem en Dennis Hong van de University of California aan het denken hebben gezet: waarom zou een robot last moeten hebben van de zwaartekracht? Kan die niet goeddeels worden geëlimineerd?
Ballonrobot Ballu
Ghassem en Hong vonden hun oplossing in hun recent gepresenteerde ballonrobot: een ballon genaamd Ballu gevuld met helium met daaronder gemonteerd twee dunne, knikkende benen met kniegewrichten. De heliumballon streept een groot deel van de zwaartekracht weg en houdt het geheel overeind. Ook bij misstappen die andere robots zouden doen laten omvallen.
De naam Ballu staat dan ook voor: Buoancy Assisted Lightweight Legged Unit (vrij vertaald: met zweefvermogen geassisteerde lichtgewicht eenheid met benen). Dat het idee werkt, kun je in onderstaand filmpje goed zien: de ballonrobot neemt een loopje met de zwaartekracht.
Alle kanten op
De knieeën worden met dunne kabels aangestuurd vanuit de voeten. Dat betekent dat ook daar het gewicht zit, wat Ballu heel stabiel maakt. Ballu kan vooruit lopen, achteruit lopen, draaien, springen, een trap af lopen en zelfs dansen.
Maar Ballu heeft ook z’n kwetsbaarheden. Net als alle ballonnen is hij vatbaar voor de wind en dat maakt de inzet buiten lastig. Het lichte gewicht beperkt de toekomstige inzetbaarheid verder. Je kunt de robot moeilijk iets heel zwaars laten dragen. Dat neemt niet weg dat deze eenvoudig uitziende robot tot verrassend veel beweging in staat is, en dat alles zonder om te vallen. Bovendien zullen toekomstige Ballu’s tot meer in staat zijn. Dit is slechts een uiterst creatief eerste probeersel.
Bronnen: IEEE Spectrum, Popular Science