Twintig jaar geleden werd de eerste, echt operationeel inzetbare onderzeeboot ter wereld, de Hunley, geborgen. Het scheepje verdween bij zijn militaire debuut in 1864 spoorloos en pas na dik 130 jaar kon dit mysterie worden opgelost. Dat leverde de nodige verrassingen op.

Horace Lawson Hunley was een selfmade man. Als boerenzoon, opgegroeid in de staat Tennessee, verdiende hij zijn eerste geld als handelaar in katoen en werd na de dood van zijn vader toegelaten tot de Universiteit van Louisiana voor een opleiding rechten. Met zijn bul op zak begon hij een advocatenkantoor in New Orleans en werkte daarnaast bij een ondernemerscentrum voor een in die tijd prettig jaarsalaris van 1500 dollar. Van het verdiende geld kocht hij uiteindelijk een 80 hectare grote suikerplantage in Texas en een paar jaar later zag Horace een nieuwe kans. Eentje gevoed door geldelijk gewin, de zucht naar roem, en vaderlandsliefde. Hij besloot een onderzeeboot te bouwen.

Dat idee kwam niet uit de lucht vallen. Hunley’s verhaal speelt zich namelijk af te midden van de toenemende spanningen tussen de noordelijke en de zuidelijke Amerikaanse staten. Het zuiden voelde zich economisch achtergesteld bij het meer geïndustrialiseerde noorden en verschilde met de noordelijken van mening over grootgrondbezit, over slavernij, de invloed van de overheid en de nieuwe president Abraham Lincoln.

De spanningen liepen zo hoog op dat de elf meest zuidelijke staten uit de Unie stapten. Een onacceptabele gang van zaken, vond Lincoln, en na een aanval van zuidelijke troepen op Fort Sumter (12 april 1861) besloot hij hard terug te slaan. Met één militaire campagne zou hij de afvallige staten binnen anderhalve maand op de knieën dwingen en zo de Unie herstellen. Maar dat liep anders dan verwacht. Tijdens de eerste grote slag bij Bull Run, op 21 juli 1861, werd het noordelijke leger in de pan gehakt en was duidelijk dat het conflict veel langer zou gaan duren.

Dit is het begin van het artikel ‘Hunley: de onzichtbare killer’ te vinden in KIJK 8/2020. Deze editie ligt in de winkel vanaf 23 juli tot en met 19 augustus.

Meer informatie:

• The Telegraph: Mystery deaths of HL Hunley submarine crew solved
• KIJK: Mysterie eerste duikboot opgelost?
• The Washington Post: Raised Confederate sub reveals gold mine of history
• Naval History and Heritage Command: The Hunley in historical context

Openingsbeeld: Conrad Wise Chapman/American Civil War Museum

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!