Probeer deze robotslang maar eens bij te houden! Met 35 kilometer per uur raast hij voort en kronkelt met gemak om hoeken.

Als je tuinslang bezeten zou zijn, dan zou dat eruitzien als in onderstaand filmpje. Deze zachte robot, ontwikkeld door de University of California Santa Barbara en Stanford University, kan groeien tot een lengte van wel 72 meter terwijl hij zich een weg baant langs objecten en in nauwe ruimtes kruipt.

Extra plastic uitpersen

De robotslang bestaat uit drie kamers die worden gevuld met lucht dat extra plastic uitperst. De bot groeit ongeveer zoals een ballon die wordt opgeblazen, maar in plaats van in de breedte, groeit de robotslang in de lengte – vanuit de voorkant. De onderzoekers kwamen tot dit ontwerp toen ze keken naar de indrukkende wijze waarop klimplanten om bomen, buizen en stokken groeien en kronkelen.

De androïde slang is ook goed in het ontwijken van obstakels dankzij sensoren op zijn ‘kop’ die hem hier voor waarschuwen. Door de luchtstroom in de kamers aan te passen kan hij eenvoudig van richting veranderen.

In onderstaand filmpje is te zien hoe de robot zich wurmt door kleverig vliegpapier, een bak met lijm, over de straat en door een nauw gaatje. En als klap op de vuurpijl is de ‘bezeten tuinslang’ ook in staat een kraantje dicht te draaien:

Door bloedvaten

Een knap staaltje robotica dus, maar de zachte robot kan ook veel voor ons betekenen. Zo kunnen artsen een minuscule versie gebruiken bij operaties waarbij via een ader een bepaald orgaan moet worden bereikt (bijvoorbeeld het hart).

Nu worden daarbij katheters gebruikt, die soms moeite hebben met een netwerk van dunne bloedvaatjes. Een te zachte katheter buigt en kan dus niet meer verder, een te stijve katheter kan gaten prikken in het bloedvat, met alle gevolgen van dien. Een zachte, groeiende robot kan slim door het vatenstelsel navigeren en zich aanpassen aan de wijdte van het bloedvat, zonder te veel druk op de vaatwand te zetten.

Langs brokstukken

Maar de androïde slang heeft nog meer toepassingen. Zo kan een grotere versie worden ingezet bij zoek-en-reddingsmissies. De robot kan zich dan een weg banen langs de brokstukken van een ingestort gebouw en water leveren aan de overlevenden of via sensors de luchtkwaliteit meten.

Ook bouwvakkers kunnen de robotslang goed gebruiken, bijvoorbeeld bij het aanleggen van kabels en draden in moeilijk bereikbare ruimtes.

Weinig geld

Het plan van het onderzoeksteam is nu om de robot voor al deze toepassingen geschikt te maken. Hun hoop is dat tientallen robotslangen in de toekomst voor weinig geld zijn te maken en aan te schaffen. Wij hopen met ze mee. Want zeg nou zelf, zo’n ‘bezeten tuinslang’ die klusjes voor ons opknapt is toch heul handig?

Bronnen: Science Robotics, UC Santa Barbara via EurekAlert!, New Scientist

Beeld: L.H. Blumenschein

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer (geen verzendkosten). Abonnee worden? Dat kan hier!