Het wemelt in de ruimte rond de aarde van het ruimtepuin. En de hoeveelheid afgedankte objecten en brokstukken blijft maar groeien. Het probleem is al jaren bekend, maar wie gaat de rommel opruimen?

Sinds de eerste satellietlancering zijn al bijna achtduizend objecten de ruimte in gestuurd en dat aantal neemt snel toe. Het leeuwendeel van de gelanceerde objecten bestaat uit satellieten. Een groot deel daarvan cirkelt in de lage baan rond de aarde. Dit is het gebied tot zo’n tweeduizend kilometer boven het aardoppervlak ‒ een baan waarin relatief gemakkelijk en goedkoop satellieten te lanceren zijn. Ook in de zogeheten geostationaire baan, die begint vanaf zo’n 36.000 kilometer hoogte, bevinden zich veel satellieten.

De toenemende drukte in de ruimte zorgt ook voor steeds meer ruimteafval. En dat kan voor problemen zorgen. Zo deelde de Amerikaanse astronaut Tim Peake in 2016 een verontrustende foto (zie hieronder) van de aarde vanuit het Internationaal Ruimtestation ISS: een barst van bijna een centimeter in diameter in één van de ramen. “Gelukkig hebben we vier-dubbeldik glas!”, vermeldde hij er laconiek bij.

De oorzaak was waarschijnlijk de inslag van een rondzwervende flinter verf van een millimetertje groot. Door de hoge snelheid – het station zweeft met zo’n 25.000 kilometer per uur door de ruimte – heeft zelfs zo’n minuscule botsing al een behoorlijke impact. Wat kan een botsing met een brokstuk van een centimeter of tien dan wel niet aanrichten?

De NASA beschouwt ruimtepuin dan ook als ‘het grootste gevaar voor de ruimtevaart’. Het Amerikaanse agentschap houdt net als andere ruimtevaartorganisaties het ruimtepuin daarom met toenemende nauwkeurigheid (en angstvalligheid) in de gaten. Maar wat wordt er werkelijk ondernomen om van het puin af te komen?

Dit is een fragment uit het artikel ‘Ruimterommel’, te vinden in KIJK 6/2018. Deze editie ligt in de winkel vanaf 17 mei tot en met 20 juni.

Meer informatie:

• YouTube: Space Debris removal mission animation – RemoveDEBRIS
• YouTube: CleanSpace One – a Swiss satellite to tackle space junk
• ESA: e.Deorbit

Tekst: Jose Stoop

Beeld: iStock/Getty Images

Lees ook:

• Stort Chinees ruimtestation dit weekend op aarde neer?
• Japan gaat grote schoonmaak houden in de ruimte

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!