Het geheimzinnige ruimtevliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht, de X-37B, is na 718 dagen weer terug uit een baan om de aarde. 

De experimentele en geheimzinnige X-37B Orbital Test Vehicle-4 (OTV-4) landde afgelopen zondagochtend op NASA’s Kennedy Space Centre Shuttle Landing Facility. De landing verliep goed, maar aangezien het onbemande toestel door zijn geluidsbarrière ging, werd Florida flink opgeschrikt door een supersonische schokgolf.

Verrassing

Dit was de vierde X-37B-missie. Begin 2010 ging de eerste de ruimte in, nadat de luchtmacht het X-37B-programma had overgenomen van de NASA. Het ruimtevaartuig, waarvan twee exemplaren bestaan, lijkt een soort mini-space shuttle te zijn. Het toestel is onbemand, krijgt zijn energie vanuit zonnepanelen, heeft geen ramen, en is ongeveer 9 meter in lengte, ongeveer een kwart van het formaat van de space shuttle.

De schokgolf en landing kwamen niet alleen voor omwonenden in Florida als een verrassing. Sinds het einde van het Space Shuttle-programma in 2011 lag de speciale shuttlelandingsbaan er verlaten bij. Bovendien was de landing nergens aangekondigd.

Top Secret

Het exacte doel van de missie is nog steeds een geheim. Officieel zou de luchtmacht herbruikbare ruimtevaartuig technieken onderzoeken met de X-37B en experimenten uitvoeren in de ruimte, maar veel wordt niet gezegd.

Wel zijn er veel vermoedens over de missie van het toestel. Zouden er geheime satellieten worden uitgezet, zou men een Chinees ruimtestation in de gaten houden, worden satellietsignalen verstoord? Experts vermoeden dat een zogeheten EmDrive in de ruimte is getest – een aandrijving die in theorie zonder brandstof zou kunnen functioneren. Dit systeem is eveneens onderzocht door de NASA. Weer anderen vermoeden dat de luchtmacht wapens of verkenningssystemen test met de X-37B.

Vijfde missie

De lancering van X-37B in 2015 gebeurde met behulp van een Atlas 5-raket vanuit Cape Canaveral. De vorige drie missie’s landden in Californië op de luchtmachtbasis Vandenberg. In 2014 verhuisde het X-37B-programma echter naar Cape Canaveral.  Iedere missie duurde langer dan de daaraan voorafgaande waarmee de laatste missie met 718 dagen opnieuw een record is. De vijfde missie staat voor eind 2017 gepland. Wie weet wordt dan opnieuw het record verbroken.

Bronnen: The Guardian, Science Alert