Het zal je maar gebeuren: je denkt dat je een dure fles whisky hebt gekocht, terwijl je bent afgescheept met een mix van methanol en koude thee. Maar geen nood: Engelse sterrenkundigen stellen hun ruimteapparatuur beschikbaar voor het ontmaskeren van valse drank.

Het betreffende apparaat is een spectrometer; het analyseert licht van hemellichamen. Omdat met elke soort materiaal een uniek patroon van lichtgolven correspondeert, kan de spectrometer de samenstelling van objecten achterhalen. Maar een aangepaste versie van deze detector is ook perfect in staat om valse drank van echte drank te onderscheiden.

Het instrument zou daarbij als volgt te werk gaan. De verdachte fles wordt doorschenen met een wit licht. De spectrometer vangt dat licht vervolgens op en analyseert het verkregen lichtspectrum. Door dit spectrum nu te vergelijken met het spectrum van een fles met echte drank, weten we of de onderzochte drank te vertrouwen is. En, heel belangrijk: dat alles kan zonder dat de fles daarvoor hoeft te worden geopend.

Projectleider Guy Peters demonstreert hoe de spectrometer werkt. (Foto: University of Leicester)

Wetenschappers van het ruimteonderzoekscentrum van de Universiteit van Leicester en de De Montford-Universiteit werken nu samen om een draagbare variant van de lichtdetector te maken. En niet alleen maar om valse drank te kunnen ontdekken. Het apparaat zou ook goed van pas komen bij de detectie van vloeistoffen tijdens de bagagecontrole op vliegvelden.

Bronnen: Universiteit van Leicester, New Scientist