Chocoladeliefhebbers, spits uw oren. De cacaoboom is ouder dan werd aangenomen en dit zou de chocoladeproductie ten goede kunnen komen.

Er wordt al een tijdje gevreesd voor de toekomst van chocolade. De gecultiveerde bomen die de lekkernij produceren zouden genetisch gezien niet divers genoeg zijn. Een ziekte zou een hele populatie de das om kunnen doen, want weinige zijn in staat zich te weren. Maar deze angst wordt door een nieuwe studie enigszins weggenomen. De cacaoboom (Theobroma cacao) zou veel ouder zijn dan gedacht en meer tijd hebben gehad om genetische diversiteit te creëren.

Voorheen werd gedacht dat het geslacht Theobroma 5 miljoen jaar geleden pas afsplitste van zijn ‘neef’ Herrania, die geen cacaobonen produceert. Deze aanname was gebaseerd op geologische gebeurtenissen. In het nieuwe onderzoek werd gekozen voor een andere methode: het DNA van de twee geslachten werd doorgespit. Hieruit konden de wetenschappers opmaken dat de afsplitsing zo’n 12,7 miljoen jaar geleden al plaatsvond en dat de soort Theobroma cacao 9,9 miljoen jaar geleden ontstond.

“Na tien miljoen jaar evolutie, hoeven we niet verrast te zijn als er een grote variatie binnen de soort is”, vertelt hoofdonderzoeker James E. Richardson in een persbericht. “Sommige van deze bomen zouden beter bestand zijn tegen ziektes en (chocoladeliefhebbers, opgelet! – red.) zouden nieuwe smaken kunnen onthullen.” Dat klinkt als muziek in onze oren.

Bronnen: Frontiers in Ecology and Evolution, EurekAlert!, Livescience