De ‘Godzilla onder de aardes’ is ontdekt, volgens Amerikaanse astronomen. De zogenoemde mega-aarde is zeventien keer zwaarder dan onze planeet.

Amerikaanse sterrenkundigen hebben een nieuw soort planeet ontdekt: een mega-aarde. Eerder werden al superaardes ontdekt die twee keer zo zwaar waren als onze wereldbol, maar deze planeet, bestaande uit gesteente, weegt wel zeventien keer zo veel. Hij wordt door de astronomen dan ook de ‘Godzilla onder de aardes’ genoemd.

Zwaargewicht

In 2011 werd deze planeet, Kepler-10c, ontdekt door NASA’s ruimtetelescoop Kepler. Hij bleek een diameter te hebben van bijna 30.000 kilometer: 2,3 keer zo groot als de aarde. Sterrenkundigen concludeerden toentertijd dat Kepler-10c een gasplaneet moest zijn. Wanneer een planeet groeit, neemt hij namelijk waterstofgas op en dit hemellichaam was zo groot dat het voornamelijk zou moeten bestaan uit dit gas.

Nieuwe metingen wijzen nu echter uit dat het niet gaat om een gasplaneet. De massa van Kepler-10c is namelijk met zeventien keer die van de aarde te groot om alleen uit waterstofgas te bestaan. In plaats daarvan moet hij gemaakt zijn van gesteente en ander vaste materie, wat hem tot een ‘mega-aarde’ maakt.

Nieuw inzicht in heelal

De ontdekking levert ons nieuw inzicht op in het ontstaan van het heelal. In den beginne bestond het universum alleen uit waterstof en helium. Om rotsachtige planeten te vormen, waren zwaardere elementen nodig, zoals silicium en ijzer. Deze elementen werden pas gemaakt toen er sterren explodeerden. Dit proces zou miljarden jaren hebben geduurd.

Maar Kepler-10c is 11 miljard jaar oud. Dit betekent dat de mega-aarde slechts een kleine 4 miljard jaar na de oerknal is ontstaan, toen er nog weinig zware componenten waren gevormd. Het universum was dus blijkbaar al in staat om rotsachtige planeten te vormen toen deze elementen nog erg schaars waren.

Buitenaards leven?

Een ander punt is dat een rotsachtige planeet in principe leven kan bevatten, volgens de Amerikaanse sterrenkundigen. Het leven op de mega-aarde zou echter niet op ons lijken. Er is namelijk een enorme zwaartekracht; bovendien beweegt hij ook nog eens heel snel (in 45 dagen reist hij rond zijn ster). Dit zouden complexe lichaamsvormen niet aankunnen. We zouden op zijn best gek uitziende bacteriën kunnen aantreffen op Kepler-10c; veel meer is er waarschijnlijk niet te verwachten.

Bronnen: ArXiv.org, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics via DVICE

Tekst: Naomi Jansen

Beeld: David A. Aguilar