Aziatische tijgerslangen eten meer giftige padden wanneer ze zwanger zijn. Hiermee geven ze hun kroost een goede start.

Mijn baby’s eerste jaar, Baby in een droomritme en Zo krijg je een blije baby. Boekenwinkels liggen vol met leesvoer om je voor te bereiden op de komst van een kindje. De Aziatische tijgerslang (Rhabdophis tigrinus) heeft een andere aanpak. Zwangere vrouwtjes blijken zoveel mogelijk giftige padden te eten om hun nakomelingen te helpen overleven wanneer ze eenmaal zijn geboren, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

Gifdieven

Je kunt de Aziatische tijgerslang maar beter niet opjagen, want dan haalt hij uit en bijt hij. Hierbij komt gif vrij uit twee klieren in zijn nek dat ervoor zorgt dat je ademnood krijgt en je hart wordt beschadigd. In 2008 werd door Deborah Hutchinson en haar collega’s ontdekt dat de slangen dit goedje jatten door giftige padden op te eten en de vloeistof in hun eigen klieren te verstoppen.

Hutchinson onderzocht de Aziatische tijgerslang in Virginia en toonde aan dat tijgerslangbaby’s die in gevangenschap werden gehouden, ter wereld kwamen zonder gif. Wanneer ze de kleintjes giftige kikkers te eten gaf, bleken zij een voorraadje van het dodelijke stofje op te bouwen.

De bossen in

De Japanners Yosuke Kojima en Akira Mori bouwden voort op dit onderzoek en volgden 24 Aziatische tijgerslangen voor een jaar door verschillende gebieden zoals bossen, graslanden en rijstvelden. In de bosrijke gebieden leeft de pad (Bufo japonicus) die de reptielen kan voorzien van gif. Toch blijven Aziatische tijgerslangen voornamelijk in de graslanden waar ze zich voeden met niet-giftige kikkersoorten.

De onderzoekers merkten op dat dit gedrag bij zwangere vrouwtjes veranderd. Terwijl de mannetjes aan het begin van de zomer lekker in de zon op de grasvlakte bleven liggen, gingen de vrouwtjes een derde van hun tijd de met schaduw bedekte bossen in op zoek naar zoveel mogelijk giftige padden.

Kant kiezen

Ook voerden de biologen een experimentje uit. Ze lieten in totaal 77 slangen kiezen tussen twee wegen. De ene richting leidde naar een nat doekje dat over een giftige pad was gewreven, de andere kant met een lapje met de geur van een niet-giftige kikker. De meeste slangen kozen het pad naar de niet-giftige dieren. Maar wanneer een vrouwtje kinderen verwachtte, namen ze meestal afslag paddengeur.

Beide resultaten wijzen erop dat de Aziatische tijgerslang op zoek gaat naar giftige prooien om hun pasgeboren kroost van gif te voorzien, zodat ze zichzelf kunnen verdedigen. Zelf kunnen de baby’s namelijk geen padden vangen, hier zijn hun kaken te klein voor.

Het zoeken naar de giftige dieren is overigens geen piece-of-cake. De padden zijn veel zeldzamer dan de meeste prooien, dus kost het meer energie en is er een verhoogd risico op hongersterfte voor de aankomende mama’s. Maar zo kunnen ze hun kinderen wel de beste start geven. Hieruit blijkt maar weer hoe onvoorwaardelijk moederliefde kan zijn.

Bronnen: Proceedings of the Royal Society B, National Geographic