In Zuid-Afrika zijn twee nieuwe vormen van de schimmel Ug99 gevonden, die tarwe doet ‘roesten’. Op den duur loopt de rest van de wereld het gevaar ook met deze ziekte te maken te krijgen.

Ug99 is een roodbruine schimmel die zich via de wind verplaatst en die tarwestengels zo verzwakt dat ze niet meer overeind kunnen blijven staan. Hij werd in 1999 ontdekt in Uganda (vandaar de naam) en verspreidde zich sindsdien naar een aantal andere landen, soms met dramatische gevolgen. Zo ging in een deel van Kenia 80 procent van de tarweoogst verloren door Ug99.

Nu rapporteren wetenschappers dat de schimmel ook in Zuid-Afrika is opgedoken. Niet alleen dat, het gaat hier om nieuwe varianten die een stuk gevaarlijker zijn dan eerdere versies. Tarwe beschikt namelijk over genen die de plant beschermen tegen dit soort schimmels, door de cellen rond het geïnfecteerde deel van de stengel te laten afsterven. De nieuwe Ug99-varianten zijn echter bestand tegen dit verdedigingsmechanisme.

Bovendien is de invasie van de schimmel niet alleen een zorg voor Zuid-Afrika. Vanuit dit land kan Ug99 overwaaien naar andere gebieden in het Midden-Oosten en Zuid-Azië, en uiteindelijk ook Europa en Noord-Amerika bereiken. Het is dus zaak, zo melden deskundigen, om de komende jaren tot 90 procent van de huidige tarwevarianten te vervangen door nieuwe, die wél bestand zijn tegen de schimmel.

Bronnen: Nature News

Beeld: Agricultural Research Service